Las tradiciones y cultura inuit (esquimales) viven en la vasta zona ártica y subártica que se extiende desde el punto oriental de Siberia hasta el este de Groenlandia. De los aproximadamente 105.000 inuit, 43.000 viven en Groenlandia, 25.000 en el Ártico de Canadá, 35.000 (más 2.000 aleutianos) en Alaska y 1.500 (más un pequeño número de aleutianos) en Rusia.
El idioma se ha utilizado como criterio básico para definir a los inuit como grupo étnico. Las "lenguas esquimales" (como se las denomina invariablemente) se dividen en dos ramas principales, inuit y yupik. El inuit se habla desde el norte de Alaska hasta el este de Groenlandia, formando un continuo de dialectos con comprensión mutua entre dialectos adyacentes. Las variedades de Yupik se hablan en Siberia y en el sur de Alaska hasta el norte de Norton Sound.
Creencias y Rituales
Según la tradición religiosa de las tradiciones y cultura inuit oriental, cada animal tenía su propio inua (su "hombre", "dueño" o "espíritu") y también su propia "alma". Dentro de la tradición religiosa inuit occidental, el inua parece haber sido idéntico al alma. La idea de inua se aplicó a animales e implementos, así como a conceptos y condiciones (como el sueño). Los lagos, corrientes, montañas y estrellas tenían su propio inua, pero solo el inua de la luna, el aire y el mar eran parte integral de la vida religiosa de los inuit.
Animales
Dado que los inuit creían que los animales que cazaban poseían almas, trataban su juego con respeto. Se ofrecía comúnmente a las focas y ballenas un trago de agua fresca después de haber sido arrastradas a tierra. Habiendo recibido una bienvenida tan agradable como huéspedes en el mundo humano, sus almas, según la creencia de los inuit, regresarían al mar y pronto estarían listas para ser atrapadas nuevamente, y también dejarían saber a sus compañeros animales que no deberían oponerse a ello.
Ser atrapados. Cuando se realizó la primera matanza de la temporada de una importante especie de foca, la carne se distribuyó a todos los habitantes de un asentamiento. Esta práctica dividió la responsabilidad de la matanza entre toda la comunidad y aumentó la posibilidad de una buena caza.
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Los rituales inuit relacionados con el oso polar son parte de un antiguo ceremonialismo del oso de las regiones circumpolares de Eurasia y América del Norte. En el sur de Groenlandia, por ejemplo, la cabeza de un oso polar asesinado se colocó en una casa orientada hacia la dirección de donde solían venir los osos para que el alma del oso pudiera encontrar fácilmente el camino a casa.
Durante los cinco días que se creía que necesitaba el alma para llegar a su destino, se honraba al oso: se le cerraban los ojos y las fosas nasales para que no fuera molestado por la vista y el olfato de los seres humanos; su boca estaba manchada de grasa; y se le dio regalos.
La caza de ballenas era de gran importancia social, económica y ritual, especialmente entre las tradiciones y cultura inuit del norte de Alaska. En la primavera, todo el equipo de caza se limpiaba cuidadosamente y las mujeres confeccionaban ropa nueva para los hombres.
No se acercarían a las ballenas hasta que todo estuviera limpio. Durante los días previos a la partida de la caza de ballenas, los hombres durmieron en la casa del festival y observaron tabúes sexuales y alimentarios. La temporada ballenera terminó con una gran fiesta para entretener a las ballenas.
Fiestas y Celebraciones
Hoy las tradiciones y cultura inuit siguen las fiestas del calendario cristiano. Tradicionalmente, se celebraba una fiesta llamada potlatch cada vez que se levantaba un nuevo tótem. Los inuit que celebraban el potlatch solían regalar sus posesiones más valiosas en la ceremonia.
Costumbres
Tradicionalmente, los inuit se dividen en muchos grupos geográficos. Los miembros de cada grupo, o banda, estaban conectados a través de lazos de parentesco, pero la banda no tenía un liderazgo formal.
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La familia nuclear era la unidad social más importante, pero la familia extensa a menudo cohabitaba y trabajaba de manera cooperativa. Las relaciones diádicas, como las parejas de intercambio de esposas y las parejas en broma, también eran comunes.
Tabúes, amuletos y canciones
A diferencia de las prácticas de culto en relación con las deidades, que tenían un significado relativamente menor, los tabúes, los amuletos y las canciones eran fundamentalmente importantes para las tradiciones y cultura inuit. La mayoría de los tabúes se impusieron para separar el juego de una persona que era tabú debido al nacimiento, la menstruación o la muerte.
La separación entre los animales terrestres y marinos también fue importante en muchas localidades, lo que refleja los cambios estacionales en la adaptación a la caza. La infracción de un tabú podría resultar en dificultades individuales (por ejemplo, la pérdida de la buena fortuna en la caza, la enfermedad o incluso la muerte), pero a menudo, se temía, toda la comunidad sufriría. Por lo general, se creía que una confesión pública bajo la guía del chamán era suficiente para reducir el efecto de la transgresión de un tabú.
Amuletos
Los amuletos, que distribuían sus poderes solo al primer propietario, se usaban principalmente para asegurar el éxito en la caza y la buena salud y, en menor grado, para protegerse de las influencias negativas.
Los padres y abuelos solían comprar amuletos para niños a un chamán. Los amuletos solían estar formados por partes de animales y aves, pero se podía usar una amplia variedad de objetos. Fueron cosidos en la ropa o colocados en barcos y casas.
Ritos de crecimiento
Tradicionalmente, se celebraba una fiesta cuando un niño inuit mataba a su primera foca o caribú. Las mujeres se casaban cuando llegaban a la pubertad y los hombres cuando podían mantener una familia. Los inuit creían en una vida futura que se pensaba que tenía lugar en el mar o en el cielo. Después de que las personas murieron, se les dio sus nombres a los recién nacidos, quienes, por lo tanto, se creía que heredaban las cualidades personales del difunto.
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Relaciones
A diferencia de muchas culturas aborígenes, la sociedad tradicional inuit no se basaba en la unidad tribal. En cambio, la unidad social básica era la familia extensa, formada por un hombre y una mujer y sus hijos solteros, junto con sus hijos casados y sus familias.
Condiciones de vida
Los inuit tenían varias formas diferentes de vivienda tradicional. En Groenlandia, a menudo vivían en casas de piedra permanentes. A lo largo de las costas de Siberia, vivían en aldeas formadas por casas construidas con madera y tierra. La vivienda de verano para muchos inuit era una tienda de campaña, mientras que en invierno el iglú, o casa hecha de nieve, era común.
Hoy en día, muchos inuit viven en casas de madera prefabricadas de un solo piso con una cocina y una sala de estar combinadas y uno o dos dormitorios. La mayoría se calienta con estufas de aceite. Sin embargo, dado que los inuit se encuentran dispersos en un área tan vasta, sus estilos de vivienda varían.
En los últimos años, los trineos tirados por perros han sido reemplazados por motos de nieve como principal medio de transporte para muchos inuit.
Vestimenta
La ropa típica de las tradiciones y cultura inuit fue quizás el factor individual más importante para garantizar la supervivencia en el duro entorno ártico. Su capacidad para mantener vivo al usuario a temperaturas bajo cero era de suma importancia.
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Los inuit confeccionaban toda su ropa con diversas pieles y cueros de animales. En invierno usaban dos capas de ropa de piel de caribú. La capa exterior tenía la piel hacia afuera, mientras que la piel de la capa interior hacia adentro. La prenda exterior era una parka con capucha.
Hoy en día, una variedad de tiendas venden ropa moderna de estilo occidental a los inuit. Al igual que sus contrapartes en culturas de todo el mundo, los jóvenes prefieren los jeans, las zapatillas de deporte y la ropa deportiva de colores brillantes. Sin embargo, tanto los mayores como los jóvenes aún confían en el equipo tradicional inuit cuando se enfrentan a los elementos en cualquier actividad al aire libre prolongada.
Comidas
En las comunidades contemporáneas del norte, muchos tipos de alimentos, como frutas, verduras y leche, deben transportarse a largas distancias, lo que genera costos más altos, disponibilidad limitada y alimentos que no son frescos. Sin embargo, la disponibilidad de "alimentos del campo" a través de la recolección y el intercambio explica parcialmente el alto porcentaje de inuit que consumen alimentos del campo.
Un informe publicado en 2005 encontró que la mayoría (68 por ciento) de los adultos inuk que vivían en Inuit Nunangat cosechaban alimentos del campo, que incluyen focas, ballenas, patos, caribúes, pescado y bayas. La comida del campo sigue siendo una fuente importante de alimentos para muchos inuit: el 65% de los hogares obtiene al menos la mitad de su carne y pescado de los alimentos del campo, y aproximadamente el 80% de las familias Inuit Nunangat comparten la comida del campo con personas de otros hogares.
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